大腸癌是香港最常見的癌症，在本港致命癌症中排第二位。治療方案大致根據不同病期擬訂，早期大腸癌患者多數以傳統手術或內鏡切除手術進行治療。隨著香港政府推出大腸癌篩查計劃，將有更多大腸癌患者於早期階段確診，能夠接受內鏡黏膜下剝離術（簡稱ESD）。與微創手術相比， ESD是一種更先進的微創內鏡介入治療方式，用於醫治早期的消化道癌症。ESD最大的優點是可以讓病人保留完整的器官，但其操作技術的要求高，帶有一定程度的穿孔及出血風險。
中大致力開發手術機械人
香港中文大學（中大）醫學院由2010年起與新加坡合作，致力開發機械人內鏡平台，專用於提升ESD手術的安全度及成效，治療消化道癌症。早於2011年，中大醫學院成功運用第一代技術雛型進行內鏡手術機械人ESD治療早期胃道癌。研究人員其後修改機械人內鏡平台的設計，並開發第二代平台、適用於進行大腸ESD的 EndoMaster EASE系統。中大外科團隊於今年5月起運用EndoMaster EASE 系統進行臨床研究計劃，並順利完成全球首個個案，取得滿意成效。團隊相信此嶄新技術有助提升先進內鏡切除術成效，讓更多需要進行ESD手術的早期大腸癌病人受惠。
大腸癌病人早期確診比例上升增加ESD手術需求
中大醫學院外科學系結直腸外科組吳兆文教授表示：「大腸癌的常規手術治療方法分別有開腹手術或腹腔鏡切除術，而內鏡治療（包括內鏡黏膜切除術和ESD）則是創傷性較低的手術，適用於早期癌症。ESD可以將整塊附於黏膜的病變組織，連同周邊邊緣及黏膜下的病變組織一併切除，徹底根治癌症，減低復發機會。不過ESD手術時間長，倘若由經驗較淺的內鏡技師進行程序，或會增加手術期間出現腸道流血、穿孔的風險。由於大腸癌篩查計劃愈見普及，早期患者數目在全球均有上升趨勢，因此有迫切需要改良ESD技術以配合患者的增長。就香港而言，經大腸癌篩查計劃而確診的個案，超過六成屬早期患者。」在2019年，沙田威爾斯親王醫院內鏡中心一共為超過150名患上早期大腸癌的病人進行大腸ESD手術。
機械人內鏡平台助減輕傳統ESD的技術困難
ESD其中一個主要的技術困難在於欠缺方法掀開及拉高病變組織依附的黏膜，以方便切割。在運用內鏡進行黏膜下切割時，醫生或內鏡技師需要花費大量時間保持黏膜層的視野清晰。 然而，傳統的內鏡設計只能配合內置切割刀，以單一角度及單一方向操作，因此ESD不容易學習及操作。
最近開發的第二代機械人內鏡平台EndoMaster EASE系統是一個靈活的手術平台。它配置了內鏡系統，配有兩隻裝上微型抓手及微型切割刀的伸縮機械臂。一邊機械臂負責拉高切割平面，另一邊可以同時進行切割。中大負責領導全球首個運用EndoMaster EASE系統進行內鏡手術機械人ESD的臨床研究計劃，於今年5月在香港完成第一個個案。
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中大賽馬會微創醫療技術培訓中心主任趙偉仁教授表示：「我們過去的臨床前及臨床研究已證實內鏡手術機械人有助提升胃道及食道ESD手術的安全度及成效。然而，結直腸長而彎曲，加上腸壁較薄，有較高的穿孔風險，要進行ESD在技術上是一大挑戰。EndoMaster EASE系統讓我們可以拉高切割平面，提供最佳視野進行黏膜下剝離術。團隊至今已成功運用新技術為6名病人進行大腸ESD，沒有穿孔個案。病人於手術後一天可以開始進食及術後兩天出院。依我們的初步觀察，以新一代機械人內鏡平台進行ESD手術治療早期大腸癌是可靠的。新平台現時仍屬臨床研究階段，我們將繼續招募合適病人參與測試。」
趙教授補充，團隊早前發表的臨床前研究亦證明，沒有操作內鏡經驗的新手亦可以利用機械人內鏡平台完成ESD手術。他認為新一代機械人內鏡平台的出現標誌著內鏡治療進入新紀元，亦鼓勵更多內鏡技師學習及進行安全的ESD手術，以治療早期消化道癌患者。他猶記得當年第一個內鏡手術機械人ESD臨床測試完成後，在國際研究期刊中所得的評價：「內鏡機械人手術病例雖少，卻是引領內鏡發展的一大步！」
