腎臟是人體最重要的器官之一，負責排出體內毒素和代謝廢物。慢性腎功能疾病可分為原發性或繼發性，後者是由其他疾病引伸出來的併發症，如糖尿病、癌症、細菌和病毒感染，包括新型冠狀病毒。本港有0.6%的15歲或以上人士被診斷出慢性腎病，糖尿病及高血壓是主要成因。腎病目前仍缺乏有效治療方法，慢性腎病有機會演變成末期腎衰竭，本港每年都有逾2000人輪候腎臟移植，但不足100人能成功換腎。香港中文大學醫學院研究團隊最新研究發現是巨噬細胞的一個腦部神經元基因「作祟」，只要抑制該基因便能防止腎臟惡化，團隊正開發出相關的抑制劑，令腎病患者有新出路。
基因標靶治療成為治療腎病的新策略
巨噬細胞是人體免疫系統的重要組成部分，負責維持腎功能的運作，以及病原體的清除和組織修復；研究人員通過觀察巨噬細胞在受損腎臟組織中的動態變化，發現過度激活的巨噬細胞能直接轉化成為促進組織纖維化的肌成纖維細胞，加速病情進展而導致腎功能衰退。團隊更發現此變異的關鍵過程會令巨噬細胞不正常地表達出一個腦部神經元獨有基因Pou4f1。他們的臨床前研究顯示，針對巨噬細胞Pou4f1的基因標靶治療能夠有效阻止腎臟纖維化，為腎病治療開創新方向。
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新型免疫基因療法抑制「巨噬細胞—肌成纖維細胞轉化」
中大李卓敏生物醫學講座教授及醫學院內科及藥物治療學系教授藍輝耀教授表示：「我們最近發現，在受損腎臟中的巨噬細胞會因為長期過度活躍而直接轉化成致病性的肌成纖維細胞，大大加劇疤痕組織的增生。這個引致腎衰竭的關鍵現象稱為『巨噬細胞—肌成纖維細胞轉化』（Macrophage-Myofibroblast Transition, MMT）。」
當巨噬細胞異常地表達出一個負責腦部神經元發育的轉錄因子Pou4f1時，MMT機制便會啟動。因此，透過抑制基因Pou4f1在腎臟的表達，有助制止巨噬細胞轉化為肌成纖維細胞，繼而大大減慢腎衰竭的發展。
中大醫學院病理解剖及細胞學系系主任杜家輝教授表示：「免疫療法在癌症上已被廣泛接納，現階段是探索它治療其他疾病的可能性。在是次研究中，我們確定了一個引致器官衰竭的新機制 MMT，並成功開發出一種新型免疫基因療法，作為控制腎病的新策略。」
藍輝耀教授補充：「我們亦發明了一種創新的無病毒基因治療方法，能透過它精確地抑制腎臟組織中的Pou4f1基因表達，或於將來發展出一個嶄新、有效及安全的腎病治療方案。」團隊現正開發能有效預防MMT的抑制劑，為腎病免疫療法開闢新方向。研究結果已發表於國際知名科學期刊《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS）。
